"No estuve en buena forma durante unos meses después. Estás muy cerca de los jugadores".
Tras su segunda derrota consecutiva en la final de Irlanda, el entrenador del equipo femenino de Meath, Eamonn Murray, estaba listo para retirarse.
Tyrone les anotó seis goles en su primer día en Croke Park para proclamarse campeón de la categoría intermedia de 2018. Y ahora Tipperary se abría paso con fuerza para llevarse la corona por cinco puntos. La cima se alejaba cada vez más.
No quiso este trabajo cuando se lo ofrecieron inicialmente. Murray, quien había estado felizmente inmerso en las estructuras juveniles durante los últimos 15 años, quería seguir trabajando con las menores de Meath. Intentó rechazar los encantos del entonces presidente de Meath, Fearghal Harney, antes de finalmente ceder. Tomó las riendas en 2017, trayendo consigo al prestigioso entrenador Paul Garrigan.
En aquel entonces, Fermanagh se encontraba en la 3.ª División, y solo él accedió a un partido de desafío. La moral del equipo estaba baja. Solo la promesa de una prueba de dos semanas bastó para convencer a las jugadoras de que aceptaran su visión. La portera Monica McGuirk acababa de terminar su etapa en la Liga Nacional Femenina cuando Murray la llamó.
"Las jugadoras estaban hartas de que las llamara cada semana", dice recordando los cimientos de una dinastía moderna en el fútbol femenino. Dos Copas Brendan Martin y un título de la División 1 serían sus mayores logros como entrenador del Meath.
Pero en ese momento, tras dos derrotas en la final de Irlanda, no podía dejar de dudar. Quizás era hora de dejar que alguien más tomara el relevo y completara la misión.
Una conversación con sus cuatro hijas le quitó la desesperación de la cabeza. Le recordaron lo lejos que Meath había llegado bajo su supervisión.
"Ya hiciste el trabajo duro. No te vayas ahora", le dijeron.
Fue justo el tónico que necesitaba para lanzar un tercer ataque desde las trincheras. Y al final de una temporada 2020 marcada por la pandemia, el Meath finalmente se proclamó campeón de la categoría intermedia All-Ireland. Un día para recordar, ya que derrotaron al Westmeath por 2-17 a 4-5 poco antes de Navidad.
Murray tenía algunas preocupaciones por los cuatro goles que encajaron ese día, pero pronto llegaría el trabajo necesario para reforzar su defensa. Por ahora, Meath podía disfrutar de su gran éxito. El pequeño porcentaje extra que les faltaba se debía a un plan de entrenamiento diseñado por su preparador físico, Eugene Eivers.
Durante los días en que estaba prohibido el entrenamiento colectivo, las chicas de la misma parroquia se emparejaban para completar las carreras juntas.
"No podía creer el tiempo que estaban haciendo al final", añade Murray. "Cuando volvimos después de la COVID, nuestras chicas estaban en un estado físico excepcional. Sabíamos que íbamos a ganar. Recibimos muchos goles y nos dijimos: 'Nunca volveremos a recibir tantos goles', y así fue.
También seguimos incorporando jugadores y cambiando el equipo. Recuerdo estar en Croke Park contra Tyrone y vi su físico comparado con el nuestro. Simplemente mejoramos ese aspecto.
El impulso de esa victoria catapultó a Meath a un nivel aún mayor en 2021. Enfrentándose a un equipo de Dublín que aspiraba a completar su quinta victoria consecutiva en el All-Ireland, las Royals de Murray se impusieron y conquistaron la máxima categoría del fútbol femenino. Defendieron su título al año siguiente, cuando Kerry fue la contrincante.
Y a pesar de todo, cumplieron su promesa de reducir el número de goles recibidos. Dublín no logró marcar ningún gol en la final de 2021. Y mientras la ahora retirada Louise Ní Mhuircheartaigh anotó un gol para Kerry al año siguiente, Niamh O'Sullivan, Emma Troy y Bridgetta Lynch marcaron un gol en la portería del Reino Unido.
Las celebraciones intermedias de Meath se vieron comprensiblemente limitadas por la pandemia, pero ninguna barrera de ese tipo interfirió con las fiestas que siguieron a sus triunfos mayores.
"Fue una sensación extraña regresar a Navan esa noche con unas 20 personas observándonos allí", dice Murray refiriéndose a lo sucedido después de su partido decisivo de 2020.
“Subimos al hotel con mascarillas, cenamos dos o tres pintas de Guinness y volvimos a casa a las 10 en punto.
"Avancemos hasta el próximo año, cuando ganamos en la categoría senior y algunas de las chicas no regresaron a casa durante una semana".
Murray dejó el cargo de entrenador del Meath poco después de la temporada 2022. En aquel momento, parecía que su salida se debía en parte a la decisión de Vikki Wall y Orlagh Lally de aceptar ofertas de la AFLW. Pero otros también se marchaban.
Paul Garrigan y Eugene Eivers cambiaron de equipo en Meath para trabajar bajo las órdenes del entonces entrenador senior del equipo masculino, Colm O'Rourke. Aoibheann Leahy, Emma Troy y Kelsey Nesbitt se marchaban, y Murray sentía que una reconstrucción sería demasiado. Todo estaba llegando a su fin natural.
No fue fácil. ¡Dios mío, me rompió el corazón! No estuve en buena forma durante unos meses. Estás tan cerca de los jugadores.
Con algunos estuve desde los 16 años. Son parte de tu familia. Pasas más tiempo con ellos que ellos con su propia familia.
Pasar de mentor a seguidor ha sido un proceso interesante para Murray. La tranquilidad que transmitía en la banda ha sido reemplazada por el sonido de su voz animando al equipo. No puede evitar comparar su estilo de gestión con el del actual entrenador, Shane McCormack, pero lo acepta como parte natural de la transición.
Estaba emocionado de ver a su ex equipo finalmente superar a sus oponentes de la final de Irlanda de 2022, Kerry, en la semifinal de este año después de dos derrotas consecutivas en el campeonato.
Y observó con furia y confusión algunas de las decisiones tomadas contra Vikki Wall. Su sanción contra Kildare en la serie All-Ireland fue un tema de conversación importante, ya que se le atribuyó una falta a Claire Sullivan cuando muchos creían que la decisión debería haber sido a favor de Wall. Al igual que otros, Murray siente que los árbitros del partido la maltratan debido a su superioridad física.
“Es una de las cosas más frustrantes de ver.
No hay otra chica, hombre o persona en el país que tenga que levantar las manos al atacar a alguien. Ahora tiene que hacerlo al placar para que el árbitro vea claramente que no las está usando.
Es casi demasiado grande para las reglas. Es muy difícil cambiar de dirección a su velocidad. Y hay jugadores que dicen: "Voy a detener a Vikki Wall". Todos los equipos tienen algunos jugadores que intentan detenerla. Y no intentan detenerla legalmente, pero se salen con la suya.
Murray ha entrenado a Wall desde que era menor de edad y se ha maravillado de su transformación física a medida que ascendía de categoría.
Nunca salió del gimnasio y corría día y noche. Eso es lo que hace. Rara vez se la ve lesionada. Es un ejemplo para todos los jugadores jóvenes del país. Y probablemente sea una de las jugadoras más fáciles que he dirigido. Nunca se quejaba.
Es una jugadora de equipo excepcional. Creo que realmente incorporó a Emma Duggan, su compañera de club. Emma tuvo mucha suerte de tenerla allí en ese momento. Ambas se llevan muy bien y juegan muy bien juntas.
“El impulso que le da al equipo de Meath cuando recibe el balón”.
No se arrepiente de no haber formado parte del equipo directivo del Meath que guió a los Royals de vuelta a la final de Irlanda. Está feliz de ser un aficionado de tiempo completo. Su familia estuvo pendiente del progreso del Meath cuando Murray estaba al mando y sigue totalmente comprometida este fin de semana con otra visita al Croke Park. Fue su intervención la que lo convenció de quedarse cuando lo único que quería era marcharse.
Un rival conocido les espera al otro lado de la línea, y al igual que en 2021, se les considera un equipo débil contra Dublín. Murray sabe lo bien que se adapta Meath a la etiqueta de perdedor.
“Siempre les hemos dicho que siempre deben sentirse como si fueran perdedores.
Están en una racha excelente, y haber vencido también a los campeones de Irlanda debe significar algo. Estoy seguro de que valdrá la pena verlo.
“Recomendaría a cualquiera que ame el fútbol y los deportes que vaya a verlo porque habrá mucha emoción”.
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